呼吸道感染是由病毒或细菌引起的呼吸道炎症。老年人身体各系统的生理功能都在减弱，加之常患有高血压、冠心病、脑血管病等，使身体的抵抗力减弱，因而更容易受细菌的侵袭而发生呼吸道感染。
老年人患呼吸道感染与其他人不同的特点：
一是老年人患呼吸道感染起病比较缓慢，症状也不明显。初期时感觉无力，精神萎靡或烦躁不安；有的人已得了肺炎，却不发烧，有时仅表现为心跳增快，有心脏病的人，表现的是心力衰竭的症状而没有明显的呼吸道感染症状；有的呼吸道炎症很重，但却表现轻微的咳嗽，咳少量痰。这都是因为老年人的抵抗力低，机体的反应能力差，反应不敏感的缘故。
二是小病可能引起肺炎，甚至更严重的后果。老人得了点感冒，如果不重视治疗，除可转成肺炎外，还可能诱发心力衰竭、心律紊乱、糖尿病的加重以及引起肾功能障碍、败血症等。
三是，老年人患肺炎有时病情很危险，容易发生中毒性休克，虽然病情严重，体温不但不升高，反而因休克而降低，这是因为老人的抵抗力差，受到打击后机体无力作出反应，白细胞可以不增高，这种情况更危险。鉴于这些特点，对老人的呼吸道感染不能忽视，要特别注意，一旦发现轻微症状就要抓紧治疗，以防病情加重并诱发其他疾病的发生发展。