疗养院是运用疗养因子为主要手段，专门为疾病康复疗养和健康疗养而设立的医疗、预防和保健机构。疗养因子可分为自然疗养因子和人工疗养因子。自然疗养因子是指自然界具有医疗保健作用的理化因子，例如：气候、日光、海水、矿泉、泥及景观等。人工疗养因子是指人工制造出来的，如光、声、电、磁等各种物理因子、化学因子，以及疗养体育、疗养膳食等各种有益于机体健康的理化因子。疗养就是利于自然疗养因子和人工疗养因子作用于人体，达到预防、保健、矫治和康复的目的。

疗养员可分为健康状态、第三状态、疾病状态和病后状态等四种。疗养类型分保健疗养(健康疗养)、慢性病疗养、老年病疗养、伤病康复、职业病疗养等。通过疗养健康者增强体质；康复者尽快康复；老年者延年益寿。

疗养院一般处于海滨、矿泉、风景区，根据自然条件开展了水疗、泥疗、森林浴、日光浴等。还应用多种疗养措施如理疗、体疗和疗养心理等综合作用，提高疗养效果。但有的疾病不能疗养，如各种疾病的急性期、慢性病进展期和并发急性化脓性疾病；各类传染病；恶性贫血及出血性疾病；需要外科手术的各种疾病。高原气候不适合心脏瓣膜病疗养，沙漠气候不适合肾病综合征疗养，泥疗不能用于甲状腺机能亢进的患者等。因此，疗养应根据疗养地自然因子的性质、特点、气候及疗养院的条件来确定疗养适应症和禁忌症。