发作性睡病为一种不可抗拒的睡眠发作。大多病因不清。临床主要症状是不可抗拒的睡眠，在课堂、工作场所或会场等静坐时最易发生，饭后是好发时间。每次发作约十几分钟，或一个月发作数次。如躺卧体位而无环境的吵扰，睡眠可持续数小时。猝倒症时突然而短暂的躯干肌张力减低，出现低头、弯腰、屈膝或跌倒，但意识清楚，在强烈情感下（如大笑后）更易发生。睡眠瘫痪是入睡或醒来时不能移动躯肢或说话，意识清楚，有焦急感，历时甚短，在努力稍动后即恢复正常。入睡前视幻觉较听幻觉多见，内容多属惊恐性质，醒后即认为是“做梦”。发作性睡病伴有猝倒症者达70%，伴睡眠瘫痪者约50%，伴入睡幻觉者约25%。发作性睡病是一种有典型四联症的疾病，自动症、遗忘症可作为发作性睡病临床表现的一部分，白日过度瞌睡系发生在白天的不可抑制的睡眠发作，多在25岁前发病，可以终生存在，在昏昏欲睡时就进入睡眠中，持续数秒到半小时，除睡眠时间不恰当外，没有其他异常。醒后患者精神振作，无发作后状态。每日可发作数次，这种欲睡的感觉至少能通过改变环境和主观努力抗争数分钟。

典型患者出现四联症时，使发作性睡病与的鉴别几乎没有困难，不典型者则能引起误诊，但一般依靠临床表现可进行区别：

1.发作性睡病多无，发作后很快恢复，没有明显的发作后状态，这与常有不同程度意识障碍和发作后状态（如头痛、神志恍惚等的癫痫）有明显不同，如同时伴有全身强直--阵挛发作和脑电图上的痫样放电则诊断更容易。

2.发作性睡病的自动症多为患者日常的、人们熟知的活动，如驾车、工作中的一些行为等，它比癫痫发作的简单自动症更有目的指向，而又没有如局灶性运动等癫痫发作的证据。

3.睡眠描记记录对鉴别也是极有帮助的，发作性睡病是一种快速眼动的原发性疾病，在白日睡眠中，甚至只持续10分钟，也有快速眼动睡眠出现，而在癫痫人群中要在夜间睡眠周期90分钟后才可出现。